一昨日の朝早く、玄関前に、米30kgが入った大きな袋が置かれていました。

 「玄関先に米袋?」、これはどこかで聞いた話ではないかと思って調べてみると、「傘地蔵」の民話でした。

 ある貧しい老夫婦がいて、正月を迎えても餅すら買えない状態でした。

 そのおじいさんは、おばあさんが内職で作った着物を売りに行きましたが、それを買ってくれる人はいませんでした。

 悲嘆に暮れていたおじいさんは、傘を売っている商人に出会い、その傘が売れていないことに同情して、その傘6つと、その大切な着物を取り換えてしまいます。

 せっかくの正月に何も食べるものがなく、おばあさんを悲しませることになると思いながら帰途につくと、道の傍にお地蔵さんが並んで立っていました。

 雪を被って寒そうだったので、そのお地蔵さんに交換したばかりの傘を被せてやりました。

 傘は6つしかなく、最後のお地蔵さんには被せてやれなかったので、自分の頭にかけていた手拭いをかけてやりました。

 「お母さん、申し訳ないけど、何も買えなかったよ」

 といいながら、その一部始終をおばあさんに話しました。

 おばあさんは、何も言わずに、おじいさんのしたことを理解しました。

 「明日からの正月はどうしようか?」

と思いながら寝てしまうと、玄関先でドスンという音がしていました。

 驚いて、玄関先に行ってみると、そこには、米俵や食料、お金までが置かれていました。

 雪の降りしきる向こうを見渡すと、お地蔵さんたちが歩いて帰っている姿が見えました。

 おかげで、この老夫婦は、「ひもじい正月」を過ごさずに済みました。

 幼いころに、幾度となく聞かされた話を思い出しました。

 さて、我が家の玄関先の米袋は、いったい、どのような事情があったのでしょうか。

 じつは、前日にマイクロバブル研究会員のSさんから、電話がありました。

 「明日の朝、米袋を置いておきますので、よろしくお願いいたします。みなさんで食べていただき、美味しかったら、友人のみなさんにも紹介してください」

 この米は、私にとっては特別のものですから、二つ返事、その申し入れを引き受けることにしました。

 「まずは、その試食を行ってからにしましょう。朝粥はどうですか?」

 「別の米で、もうお粥を作ってしまいましたよ!」

 「そうか。それでも、わずかでよいから、この米の粥を作ってもらいたいのだけど・・・」

 「いいですよ、作りましょう」

 「これは美味しいね。よく噛んだ後に甘味が出てくる。こんなことは珍しい、ふしぎな米だね」

 早速、地元の美味しい米で作ったお粥と比較してみました。

 「たしかに、ちがうね。これは・・・」

 それでも、まだ大きな違いがわからないままで、あっという間に、そのお粥を食べつくしてしまいました。

 「今度は、お結びにしよう。その方が違いがわかるかもしれない」

 「そうでしょうね。昼に炊いて、お結びを作りましょう!」

 この予感は的中しました。

 「この米は、もち米のようにねばっこいですよ!これは、明らかに違いますね」 

 家内のいう通りで、今度は、通常の米とは、まるっきり違う「お結び」をいただくことができました。

 「これはすばらしい、さっそくSさんに試食の結果を報告しよう!」

 電話の向こうのSさんも同じような手ごたえを感じておられたようでした。

 さて、確かに米袋を運んできたのはSさんでしたが、この場合、本当の「お地蔵さん」はいったい誰なのでしょうか?

 ここでしばし考え込んでしまいました。

 「ここまで、仕向けたものは何か?」

 その「ふしぎな何か」とは何か?

 Sさんも私も、そのことをよく理解していますが、さて、読者のみなさんはいかがでしょうか?

 現代の「傘地蔵物語」、今度、孫たちにも聞かせてやりたいような話です
ね(つづく)。

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                           野に咲いた花