「おう、周布か、元気でやっていたか?」
「何を、いっちょるか!お主に、心配されることはない」
こういい合いながら、互いの表情を見つめ合って、松陰と周布は安心した。幼いころから明倫館で机を並べて育った仲であった。
周布が、野山獄の松陰を訪ねてきたのはある冬の夜であった。
「何か、困ったことはないか? 読書家のお主がますます書物好きになったようだのぉー」
「家族が書物の手配を懸命にしてくれている、助かっているよ。このように腰を据えて書物を読めるのだから、ありがたいことだ!」
「そうか、よかったのー。それにしてもお主、大それたことをしでかしたのぉー。おかげで、藩のなかは、お盆をひっくり返したような大騒ぎじゃった」
「もうしわけない。お主にも、えらい迷惑をかけたのぉー」
「それは、その通りじゃ。藩のお偉方のなかには、お主を死罪にせよ、と息まく連中がわんさとおったぞー」
「そうであろうのぉー、お前も大変じゃったのぉー」
「わしのことは、どうでもよい。お主を死罪にしなかったのは敬親公じゃよ。いつもは、『そうせい』で済ますのに、今回ばかりは、最後まで、『そうせい』とはいわなかったんじゃー」
「あの『そうせい公』が、・・・・・」
「そうじゃ、『そうせい公』、おっと、そうではなく、敬親公は、お主のことをたいそう心配しておられ、最後まで案じておられた」
「ありがたいのぉー、そうだったのか」
松陰の目がしらには涙が滲んでいた。
「ところで、お主は、あの黒船でペリーに会ったそうじゃが、それは本当か? いったい、どんな男じゃったか?」
「なかなか堂々とした軍人で、さすがアメリカ大統領の使いだけあったのー。あれだと、幕府の頼りなげな役人どもたじたじになったであろうよ!」
「そうか、そのペリーに、密航させろと、どうやって頼んだのか?」
「最初に手紙を書いて渡した。彼は、それをしっかり読んでいたよ。だから会った時には、わしらの願いをよく理解していた。
それで、とにかく頼み込む、それしかなかったよ。当たって砕けろ、じゃよ!」
「よくもまぁー、無茶なことをしたもんだよ! もっとも、それがお主らしいといえば、そうなんだが・・・・。それで、そのペリーは、お前の申し出に何と答えたのか?」
「幕府と交渉している最中だから、無理だよいわれたよ。それは、そうだよ。わしがペリーであっても断るよ」
「そうか、お主も納得していたのか。それでは仕方がないのぉー。ほかに、ペリーとは何を話したのか?」
「やけに、ペリーのことに拘るのぉー。何か、あるのか?」
周布は、こう聞かれて一瞬顔を曇らせたが、すぐにとりなして続けた。
「何もない、お主がどう当たって砕けたかを知りたいんじゃー」
「ペリーは、わしがどうしてアメリカに行きたいのか、その理由を根ほり葉ほり聞いてきた。
未開の地の若者が、なぜ、死罪も覚悟してまで密航したいのかを、よく理解できなたっかようだったね」
「それは、そうじゃろのぉー。『攘夷、攘夷』といって、外国を敵だと思っている侍が、密航させろいってきたのだから、面食らうのは当たり前だ! それでお前は何と答えたのか?」
「敵であろうとなかろうと、進んだものを取り入れる、これが一番大切なことだといったよ。それを成し遂げないと、わが国を守れない、こうもいった」
「それは、お主の持論だ! 死を覚悟していうのだから、ペリーもさぞかし、驚いたであろう」
「そのうち、すっかり話しこんで、最後には、赤い色の酒がでたよ!」
「赤い色の酒、それはどういう酒じゃ? 美味かったか?」
「たしか、『ワイン』とかという酒じゃった。金子は、すっかり気に入って、かなり飲んでいたよ」
「お主は、どうじゃった?」
「わしか? もちろん美味かった。でも、酒はあまり飲めんたちじゃから・・・」
酒好きの周布にとっては、口から生唾がでてくるような話であった。
「そうか、わしも飲みたかったのぉー。ところで、松陰、お主はのぉー、明日、ここから出て、別の所に移ることになるぞ。よいな・・・」
「ちょっと待てよ、どこに移るんじゃー?」
「だまって、わしのいうことを聞いとけよ。それに金子のいたところもみたいじゃろー」
金子のところ、といわれて、松陰の心は動いた。
「ーーー 周布よ、お主は何のために来たのか?」
周布が立ち去った後に、松陰は想いを巡らし、周布がなぜ来たのかを夜通し、考え続けていた。
夜空には、明るい月が煌々と輝いていた。
つづく
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